化學需氧量，是指水體中易被強氧化劑（重鉻酸鉀）氧化的還原性物質所消耗的重鉻酸鉀的量。折算成相對應氧的量，以氧的量表示，單位為mg/L。一般還原性物質主要是有機物。水中的還原性物質有各種有機物、亞硝酸鹽、硫化物、亞鐵鹽等。但主要的是有機物。因此，化學需氧量（COD）又往往作為衡量水中還原性有機物質含量多少的指標。

化學需氧量越大，說明水體受有機物的污染越嚴重。不管對除鹽、爐水或循環水系統，COD都是越低越好，但并沒有統一的限制指標。在循環冷卻水系統中COD（DmnO4法）>5mg/L時，水質已開始變差。